Qu'est-ce qu'une langue tonale ?

Par Paul

Traduit par Sasa

Si vous avez déjà essayé d’apprendre n’importe quelle variante d’une langue chinoise, ou sur de nombreuses autres langues, notamment en Asie mais aussi dans d'autres parties du monde, vous avez probablement rencontré l'idée de « ton ». Le mandarin est une « langue tonale », et ainsi de suite. Mais qu'est-ce que cela signifie exactement ?

Au premier abord, cela semble assez évident si vous avez déjà été exposé à cette idée : le ton de voix avec lequel vous prononcez un mot influence son sens. Par exemple, en mandarin, si vous dites la syllabe « ma » avec un ton haut et stable, cela signifie « mère », mais si vous la dites avec un ton bas légèrement descendant, cela signifie « cheval ».

Pour mieux comprendre cela, et pourquoi cela semble si différent de l’anglais et d’autres langues similaires, nous devons prendre du recul et parler de la hauteur tonale en général. Chaque fois que vous parlez – pas pour tous les sons, mais toujours pour les voyelles – vos cordes vocales vibrent à une certaine fréquence. Chaque personne a une manière légèrement différente de faire vibrer sa voix et une fréquence de base légèrement différente, mais nous sommes tous capables de moduler cette fréquence et de donner à notre voix une hauteur plus basse ou plus haute. Puisque la hauteur tonale est une partie essentielle de la voix humaine, elle joue un rôle important dans le langage humain – mais ce rôle exact dépend de la langue.

Pourquoi l’anglais n’est-il pas une langue tonale ? De toute évidence, notre ton – c'est-à-dire notre hauteur de voix – est toujours présent et joue un rôle dans la communication. Mais la différence essentielle est que la tonalité n’a pas de signification « lexicale » ni de rôle grammatical. La hauteur de votre voix en anglais sert à exprimer vos émotions, votre attitude et aussi à indiquer si vous posez une question – en réalité, les langues tonales comme le chinois font cela aussi. Cependant, contrairement au chinois, au vietnamien et à de nombreuses autres langues, en anglais, vous pouvez prononcer la même séquence de consonnes et de voyelles avec différentes intonations, sans que le sens du mot change.

Cela dit, il y a une petite nuance à apporter. L’anglais et de nombreuses autres langues possèdent ce que l’on appelle l’accentuation, qui peut être associée à une hauteur plus élevée (ou plus basse, selon la langue), ainsi qu’à une augmentation du volume. Même dans les langues non tonales, il y a donc un « accent » qui tombe sur une seule syllabe d’un mot, et la hauteur tonale est une des composantes de cet accent. En fait, la règle selon laquelle l’accent ne peut se situer que sur une seule syllabe d’un mot est une caractéristique essentielle des langues basées sur l’accentuation, plutôt que sur la tonalité.

Dans les langues tonales, en revanche, toutes les syllabes d’un mot ont un ton. Ne supposez pas pour autant que cela fonctionne toujours comme en mandarin avec ses 4 ou 5 tons ; en réalité, la plupart des langues tonales dans le monde – notamment en Afrique – n’ont que deux ou trois tons : haut, bas, et parfois moyen. L’existence de nombreux tons avec des variations complexes est une particularité que l’on retrouve principalement en Asie de l’Est.

Une dernière question que vous pourriez vous poser est : d’où viennent les tons ? Dans la majorité des cas, nous ne le savons pas exactement, et dans certaines régions comme l’Afrique subsaharienne, tout ce que nous savons, c’est que ces langues sont tonales depuis aussi longtemps qu’il est possible de le retracer. Cependant, certaines langues peuvent devenir tonales à partir d’une langue non tonale. En effet, l’ancien chinois était probablement une langue non tonale. Le changement qui a conduit à l’apparition des tons est un processus où certaines consonnes ont disparu, modifiant ainsi la hauteur du ton des voyelles adjacentes. Parfois, les langues à accentuation développent des tons en raison des voyelles longues et courtes qui se prononcent différemment lorsqu’elles sont accentuées. Il existe de nombreux autres mécanismes, mais ce qui est important à retenir, c’est qu’une grande partie du monde parle majoritairement des langues tonales, et que cela est tout à fait normal. Si vous souhaitez apprendre une langue tonale, il y en a de nombreux types parmi lesquels choisir.

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À propos de Paul

Paul est actuellement étudiant en master de linguistique informatique. Il s’intéresse principalement aux langues sémitiques et à la philosophie, et adore accompagner ses études d’une bonne tasse de café.

À propos de Sasa

Française et étudiante en biologie. Aime passionnément Stardew Valley et le beurre salé. Toujours prête à aider les apprenants du français, elle a rejoint la communauté Language Cafe à sa création et est responsable de la table française depuis. Devrait perfectionner son anglais plutôt que de simplement regarder des séries. Elle va peut-être se laisser tenter par une autre langue un de ces jours. Elle espère un jour visiter d'autres pays en dehors d’Europe qu’elle a déjà bien exploré.